En la actualidad, la mayoría de pieles y cueros se conservan a través de un proceso de salado, utilizando entre el 30 y el 50% de sal común sobre peso de piel en bruto.

Los sólidos disueltos totales se han convertido en uno de los problemas principales en muchos países. Algunos, por ejemplo, han establecido limitaciones en la concentración de sales en el vertido después del tratamiento del agua residual, como Sudáfrica (1350 mg/l de sólidos disueltos totales), Italia (1200 mg/l de cloruros, 1000 mg/l de sulfatos), India (2100 mg/l de TDS, 1000 mg/l de cloruros, 1000 mg/l de sulfatos). Estos límites se aplican a todas las industrias, y no sólo a la del cuero.

En muchos casos esta regulación es muy difícil de respetar. Las razones principales son:
• La concentración de TDS (sólidos disueltos totales) no se reduce en los tratamientos de aguas residuales convencionales.
• El procedimiento de secado está limitado a paises cálidos, en los que la sal y las fuentes energéticas son caros.
• El procesado de pieles y cueros frescos requiere una fuente de materia prima constante en cuanto a calidad y cantidad.
• La congelación de pieles o cueros es posible en muchos países.
• Otros productos químicos conservantes son utilizables para la conservación en períodos de tiempo cortos, pero no son todavía adaptables a períodos prolongados.
• Se necesita una cierta cantidad de cloruro sódico para las operaciones del piquelado, antes de la curtición.
• Durante la producción de la piel, se añaden diversos productos químicos inorgánicos (por ejemplo, el desencalado puede realizarse con cloruro amónico, la sal curtiente de cromo contiene habitualmente un 50% de sulfato sódico, los colorantes pueden estar diluidos con electrolito). Estos productos se utilizan de modo habitual y su sustitución puede ser complicada.

Debe tenerse en consideración la reducción de los TDS por kg de piel/cuero procesado, no sólo la concentración de TDS.

El recortado y, cuando sea posible, el predescarnado se recomiendan para reducir la cantidad de sal a añadir en la conservación.

Además de los métodos de conservación alternativos, existen algunas tecnologías establecidas para reducir los TDS:
• Sacudido mecánico o manual de la piel/cuero.
• Uso de composiciones de ácidos orgánicos o CO2 para el desencalado en lugar de sales amónicas.
• Recirculación directa del baño de piquelado.
• Recirculación directa del baño de curtición.
• Recirculación del decantado de la recuperación de cromo.
• Uso de colorantes, syntanes, etc. líquidos.
• Uso de baños cortos, con cargas de productos químicos reducidas.

Concentraciones de TDS de hasta 20.000 mg/l y de cloruros hasta 10.000 mg/l no disminuyen substancialmente la eficacia de los tratamientos biológicos de los efluentes de tenería.

En los efluentes residuales de tenería antes de su tratamiento se encuentran niveles altos de TDS. La concentración de TDS puede alcanzar los 7.000 mg/l y en algunos casos más de 15.000 mg/l. Cuanta menos agua se utilice en la producción, más alta es la concentración de TDS.

El tratamiento de aguas residuales elimina la mayor parte de sólidos en suspensión, grandes cantidades de compuestos orgánicos disueltos y también nitrógeno, pero difícilmente afecta a los TDS.

Algunas tecnologías en investigación para eliminar TDS en efluentes son:
• Evaporación. Se usa en algunos paises y consiste mayoritariamente en la evaporación natural, y no permite la reutilización del agua. Requiere una gran superficie teniendo en cuenta una velocidad de evaporación media de 5 mm por día en condiciones soleadas. Esto puede mejorarse con tecnologías como la pulverización. Procesos de etapa múltiple o evaporación al vacío no pueden ser consideradas por motivos económicos.
• La ósmosis inversa (RO). Esta tecnoloogía estáa siendo aplicada a efluentes de tenería para reducir los TDS y recuperar agua de calidad para su reutilización. Es una solución de alta tecnología, con costes de inversión y operación relativamente elevados. De todos modos ofrece la posibilidad de recuperar del 70 al 80% del baño inicial con los TDS reducidos de 7000 mg/l a menos de 500 mg/l. La eliminación del 20-30% restante del baño inicial, conteniendo una elevada concentración de TDS (25 a 35 g/l) debe, sin embargo, tenerse también en cuenta. Para obtener resultados satisfactorios con el tratamiento por RO se requiere un tratamiento terciario adecuado.

En cualquier caso, el contenido en TDS no se trata o elimina realmente, sin oque simplemente se separa del resto del efluente. La eliminación actual del electrolito neutro residual constituye un reto significativo para la industria de la piel globalmente, en particular para las tenerías situadas en zonas interiores. La única solución sostenible es eliminar la sal de la conservación y el proceso hasta donde sea posible.
Comisión IUE
Marzo 2005