El cromo III es el agente curtiente mas ampliamente usado en la industria de cuero, y el cromo hexavalente no se utiliza en el proceso de curtición. El cromo puede ser considerado como una fuente de contaminación debido al gran volumen de vertidos de baños residuales poco agotados y a los residuos sólidos producidos.
Las tecnologías más limpias proponen reducir el cromo en el agua vertida con un proceso de alto agotamiento, o reciclando directa o indirectamente este cromo, pero con ello no puede eliminarse el cromo completamente del efluente que viene de la sección del recurtido. Por otro lado, algún cromo permanece en los lodos recuperados después de la curtición.
La sustitución total del cromo se ha intentado utilizando combinaciones de cationes metálicos, por ejemplo titanio, magnesio, aluminio y circonio, pero los resultados obtenidos en el momento no están a la altura del cromo, en lo que se refiere a carácter y propiedades físicas, pero sobretodo en la estabilidad hidrotérmica. Esto hace que estas curticiones sean insuficientes para la mayoría de tipos de piel. Otras opriones que se han propuesto son: taninos vegetales hidrolizables, solos o en combinación con una sal metálica (curtición semi metálica), taninos vegetales condensados, solos o en combinación con un reticulante aldehídico, curtientes orgánicos sintéticos, solos o en combinación con un reticulante aldehídico. Estas curticiones, nuevas o tradicionales, pueden usarse para algunos tios de iel, pero ninguna es adecuada para cualquier piel, como el cromo.
La curtición vegetal, aunque aparentemente es más aceptable ecológicamente, porque se deriva de una fuente natural y renovagle, no puede considerarse más aceptable que la curtición al cromo, debido a su elevada carga contaminante y su difícil tratamiento por sistemas convencionales. El cuero vegetal tiene también diferentes propiedades físicas, y limitaciones en utilizaciones modernas de la piel. El cuero curtido al vegetal es más fácilmente biodegradable que el cuero al cromo. En ambos casos, el cuero resiste el ataque microbiológico, lo que es parte de la propia definición de la curtición. Sin embargo, si el cuero se deteriora térmica o químicamente, se vuelve vulnerable a la degradación enzimática. En el caso del cuero al cromo, puede degradarse fácilmente, porque el agente curtiente está completamente unido al colágeno por la acción curtiente. En el caso del cuero curtido al vegetal, los taninos están débilmente unidos al colágeno y no se afectan por el ataque térmico o químico. Por eso, los taninos permanecen activos, capaces de interactuarr con los enzimas atacantes y desactivar su acción: esto hace al cuero curtido al vegetal mucho más resistente a la degradación biológica.
Aunque el Cromo es un nutriente esencial para el ser humano (factor de tolerancia a la glucosa) (Iyengar 1989; Anderson 1989), no hay ninguna duda que los compuestos de Cromo VI son tóxicos (Rinehart, 1989). Los compuestos de cromo III son menos tóxicos que algunos otros elementos (Hg, Cd, Pb, Ni, Zn) para los mamíferos y organismos acuáticos, probablemente debido a la solubilidad baja de este elemento en su forma trivalente (Moore y Ramamoorthy, 1984). Los compuestos de Cromo III también tienen una movilidad muy baja en las tierras y son así relativamente no encontrados en las plantas (Adriano, 1986).
Comparado al Cr VI, la toxicidad del Cr III (sulfato de cromo) es insignificante. Algún nivel de toxicidad en medio neutro con el sulfato del cromo (es decir las sales del cromo usadas en la tenería) se muestra en lo siguiente tabla (Carré y todos., 1983):

Cr III mg/l Cr VI mg/l
Algas (subspicatus scenedesmus) CIG 50, 5 días, > solubilidad 0.42
Bacterias (aerogenes enterobacter) CIG 50, 8+1 hrs, > solubilidad 6.4
Bacterias (fluorescens seudomonas) CI 99.9%, 4 hrs, > solubilidad 250
El lodo activado urbano CIC 50, 3+1 horas, 75 * 5.3
Dapnia (Daphnia magna Strauss) CI 50, 24 horas, 7.5 - 9 0.4
Pez (Brachydanio rerio) CI 50, 24 horas, > solubilidad 95
*Para CrCl3 (Semsari y Gaid, 1993)
Nota:
CIG – Concentración de inhibición del crecimiento (Concentration level Inhibiting Growth)
CI – Concentración inhibitoria

Las características reductoras del lodo de la tenería estabilizan el Cr III respecto al Cromo VI, debido a la presencia de materia orgánica y sulfuros (Adriano,1986; Losi y Frankenberger, 1993). Las investigaciones acerca de la migración de Cr en tierras del campo tratadas con el lodo de la tenería (Dreiss, 1986) ha evidenciado baja movilidad del Cr III.
La incineración normal de los lodos (con o sin residuos de piel), aunque técnicamente posible, tiene una aplicación limitada debido a los problemas ambientales asociados (contaminación del aire y posible oxidación del cromo). La incineración a valores de pH elevado (9-10), en la presencia de un exceso de oxígeno, puede llevar a la conversión de Cr III a Cr VI. Sin embargo nuevos métodos permiten incinerar lodos conteniendo Cr(III) sin formación de Cr(VI).
En 1994 la EPA (Environmental Protection Ambient) ganó en el Tribunal de Estados Unidos la Apelación por el Distrito de Columbia, que no era posible demostrar que el cromo trivalente en los lodos estuviera dañando al medio-ambiente. La Comisión de IUE cree que para una tenería integrada, operando cuero en bruto hasta curtido wet-blue, el nivel del cromo por bajo de 5000 mg Cr III por kg /sólidos secos en el lodo de la tenería, sería un buen logro con las prácticas y las tecnologías más limpias disponibles. En el año 2000, el gobierno de India decidió seguir esta recomendación IUE. Se sugiere prestar particular atención a la carga de cromo a la tierra y no a la concentración de cromo en el lodo. En el año 2000, la Comisión Europea decidió no icnluir los residuos con cromo a la lista de residuos peligrosos (Decisión 2000/573, de 23 de Julio).
En algunos países se limita la concentración máxima de Cr III por kg de sólidos secos en el lodo, para la aplicación a las cosechas de comestibles (rango de 5000 a 100 mg Cr III por Kg. de sólidos secos).
Para obtener un nivel más bajo que 1000 mg Cr III por kg de sólidos secos, es necesario procesar el cromo que contiene los efluentes como un residuo curtiente y tratar separadamente los del recurtido.
La Comisión aportara nuevos resultados para la utilización de los lodos con cromo, según vayan conociendose.

Comisión IUE
Marzo 2005
La bibliografía
Adriano D. C. (1986) Chromium. In Trace elements in the terrestrial environment, pp. 58-76. Springer, New York.
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Carré M. C., Vulliermet A., Vulliermet B. (1983) Environment and Tannery, p 92. CTC, Lyon.
Dreiss S. J. (1986) Chromium migration through sludge treated soils. Ground Wat. 24, 312-321.
Iyengar G. V. (1989) Nutritional chemistry of chromium. Sci.Total Envir. 86, 69-74.
Losi M. E. and Frankenberger W. T. (1993) Chromium resistant microorganisms from evaporation pond of a metal processing plant. Water, Air and Soil Pollution, 74, 405-413.
Moore J. W. and Ramamoorthy S. (1984) Chromium. In Heavy metals in natural waters (Edited by De Santo R. S.), pp. 58-76. Springer, New York.
Rinehart W. E. (1989) Recapitulation. Sci.Total Envir. 86, 191-193.
Semsari S. And Gaid A. (1993) Inhibition of chromium III on the activated sludge activity, Envir. Technol. 15, 255-262.
Senior K. (2000) Chromium in the leatheer industry. World Leather 13(7), 51-55.